Учет земельных угодий на Руси начали вести в IX веке, когда территория страны была в 10 раз меньше современной. Первые межевые книги содержали, в основном, описания монастырских и церковных земель. Скоро реестр собственников расширился. Государство хотело знать, кто владеет землей, чтобы собирать налоги. На содержание армии и ведение войн требовались значительные средства.

Земля обретала все большую ценность и как товар. Знать и духовенство требовали укрепления своих прав. При Иване Грозном с этой целью начали вести «Писцовые книги». Сюда записывали имя владельца, и то, как он получил землю в собственность. «Писцовые книги» стали важнейшим доказательством прав и, во многом, прообразом современного единого государственного реестра прав. Сложнее дела обстояли с определением границ вотчин и поместий. Количество земли все еще исчислялось приблизительно. Значительно возросло количество межевых тяжб и споров. В конце XVII века появился свод законов, определяющий порядок межевания земель.

***

В эпоху Петра I повысилась точность полевых измерений. При межевании впервые стали использовать специальные инструменты. Геодезическому делу начали обучать. Петр поставил цель: создать Генеральную карту Российской империи. По всей стране проводились съемки губерний, театров военных действий и морских побережий. Подробная карта, а также большой трехтомный атлас вышли уже после смерти Петра. Ведение земельного кадастра окончательно стало делом государственной важности. За убийство землемера грозила смертная казнь.

***

В середине XVIII столетия была предпринята попытка собрать воедино сведения о территории страны и всех землевладельцах. Но, по-настоящему, генеральное межевание было начато Екатериной II. Отныне земли приписывались не к именам владельцев, а к названиям селений и пустошей. Межевщики потратили 4 десятилетия, чтобы измерить земли Российской империи. Именно при Екатерине геодезия стала прикладной наукой. Императрица распорядилась учредить училище, где готовили бы специалистов по землеустройству. Его расположили в Кремле, поблизости от Межевой канцелярии и назвали в честь новорожденного внука императрицы Константина.

***

При Павле I составление карт перешло в военное ведомство. А при Александре I был учрежден Корпус военных топографов. Значительные успехи геодезия и картография продемонстрировали после создания Пулковской обсерватории в эпоху Николая I. XIX век – время важных открытий. Под руководством выдающегося астронома Василия Струве проведено градусное измерение дуги меридиана и получены ценные материалы для определения формы и размера Земли. В дореволюционной России все сведения о землях и их владельцах заносились в «Поземельную» и «Межевую» книги. Данные были довольно точными, что позволяло государство эффективно собирать налоги, а собственникам отстаивать права на землю в суде.

***

Коренным образом характер межевых и кадастровых работ изменился после Октябрьской революции. Вся земля отныне принадлежала государству и перестала быть объектом налогообложения. Утратила необходимость регистрация прав. Впрочем, кадастр в СССР все же был. Хотя в него заносились данные не о владельцах, а о пользователях земли. Государство нуждалось в точных сведениях о земельном фонде. Предстояло оценить — какие земли передать крестьянам, а какие отдать совхозам и колхозам. Без знаний о территории страны было невозможно экономическое развитие.

Для проведения съемочных работ, составления и издания карт было образовано Высшее геодезическое управление. В годы СССР картографо-геодезическая служба проделала колоссальную работу. В мировую историю геодезии и картографии навсегда вошли имена советских ученых. Была создана высокоточная геодезическая сеть. Измерения проводили на суше, под водой и с воздуха. В результате были изданы подробнейшие топографические карты.

***

Хотя за 70-летнюю историю СССР был накоплен большой научный опыт, после распада Союза систему регистрации прав пришлось восстанавливать с нуля. Недвижимости, которая до «перестройки» была «общей», предстояло обрести четкие границы и собственников. Земля вновь стала объектом налогообложения. Сегодня данные геодезистов и картографов используют для поиска полезных ископаемых и при запуске ракет в космос. Без этих сведений невозможно функционирование навигационных систем и территориальное планирование.

Обязанности по ведению кадастра, регистрации прав, составлению карт, землеустройству в XXI веке делились между тремя ведомствами: Роснедвижимостью, Роскартографией и Росрегистрацией. В 2008 указом президента Российской Федерации их функции перешли Федеральной службе государственной регистрации, кадастра и картографии – Росреестру